Pocas criaturas de agua dulce llaman tanto la atención como el pez pacu. A primera vista, su cuerpo puede recordar al de una piraña, pero existe un detalle que lo hace especialmente sorprendente: sus dientes son anchos, fuertes y extraordinariamente parecidos a los dientes humanos. La imagen resulta tan peculiar que el pacu se ha convertido en protagonista de numerosas historias y fotografías virales. RECETAS+1
Sin embargo, detrás de esa apariencia tan llamativa existe un animal perfectamente adaptado a su ambiente y con un papel ecológico mucho más interesante de lo que sugieren las historias sensacionalistas.
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Un pariente de las pirañas
Los pacus pertenecen a la familia Serrasalmidae, el mismo grupo al que pertenecen las pirañas. Esta relación explica algunas semejanzas físicas, especialmente durante las primeras etapas de su vida. No obstante, compartir familia no significa compartir la misma dieta o comportamiento.
Mientras determinadas especies de pirañas están especializadas en consumir carne, los pacus tienen una alimentación mucho más asociada con materia vegetal, frutas, semillas y frutos que caen al agua. También pueden consumir otros alimentos, incluidos algunos peces. National Geographic+1
¿Por qué parecen tener dientes humanos?
La dentadura del pacu es uno de los ejemplos más interesantes de adaptación en los peces. Sus dientes son relativamente cuadrados y robustos, una forma especialmente adecuada para ejercer presión sobre alimentos duros.
En los ríos de Sudamérica, estos peces pueden alimentarse de frutos y semillas que caen desde la vegetación hasta el agua. Sus poderosas mandíbulas les permiten romper materiales que serían difíciles de procesar para muchas otras especies. National Geographic+1
La semejanza con los dientes humanos es, por supuesto, solamente una comparación visual. La estructura y evolución de la dentadura de un pez son diferentes de las de los mamíferos.
Un pez importante para los bosques
El pacu no solamente consume frutos: también puede ayudar a transportar semillas.
En los bosques inundables de Sudamérica, algunos peces frugívoros ingieren frutos y posteriormente desplazan las semillas a otras zonas. Este proceso, conocido como dispersión de semillas, puede contribuir a la regeneración de la vegetación.
Investigaciones citadas por National Geographic han mostrado que peces grandes como el pacu pueden transportar semillas a distancias considerables. Cuando las poblaciones de estos grandes dispersores disminuyen debido a la pesca excesiva, también puede verse afectada la capacidad de determinadas plantas para reproducirse y expandirse. National Geographic+1
Así, un pez que a primera vista parece simplemente extraño puede formar parte de una compleja relación entre los ríos y los bosques tropicales.
¿Es peligroso para las personas?
Las historias sobre el pacu suelen exagerar su supuesto peligro. En internet se ha difundido durante años el mito de que estos peces atacan los genitales de los nadadores. Los expertos consultados por National Geographic han considerado esa reputación ampliamente exagerada y han señalado que los ataques a seres humanos son muy poco probables. National Geographic+1
Eso no significa que sus mandíbulas sean inofensivas. Un pacu grande posee una mordida potente y dientes capaces de triturar alimentos duros. Por ello, como con cualquier animal silvestre, lo prudente es evitar manipularlo o provocarlo.
El principal problema cuando aparecen fuera de su área natural puede ser ecológico. Los pacus son peces sudamericanos y, si son liberados en ecosistemas donde no pertenecen, pueden competir con especies nativas y alterar las comunidades locales. National Geographic
